El mundo futurista de 1984 está dividido en tres superpotencias que viven en permanente estado de guerra: Oceanía, Eurasia y Asia Oriental.
La historia se desarrolla en Oceanía, que está conformada por las regiones angloparlantes y regida por un Partido único. Este se divide en el Partido Interior que gobierna y constituye el 2% de la población, y el Partido Exterior, que contiene al 13% y está encargado de ejecutar las órdenes. El resto de los habitantes corresponde al proletariado, quienes son ignorados porque el Partido considera que no tienen la capacidad intelectual necesaria para organizar una rebelión.
Asimismo, el Partido mantiene a los ciudadanos bajo vigilancia perpetua, arrestando y haciendo desaparecer a quienes demuestren alguna inconformidad. A la cabeza se encuentra la figura del Gran Hermano, cuya cara está en carteles y monedas. Todos los ciudadanos están obligados a amarlo y ofrecerle su lealtad incondicional.
El protagonista de la novela es Winston Smith, un miembro del Partido Exterior que trabaja para el Ministerio de la Verdad, reescribiendo artículos para que cumplan con la ideología y la imagen que venden. Perturbado por su trabajo, Winston comienza a escribir un diario en el que expresa su frustración y sueña dar con una organización secreta de rebeldes conocida como la Hermandad.

Un día Winston conoce a Julia, una joven que le envía una nota que dice: "Te quiero". En Oceanía las relaciones y el deseo sexual estaban prohibidos, incluso para parejas casadas. A pesar de esto, inician una aventura clandestina. La pareja se encuentra en el segundo piso de la tienda del señor Charrington, el propietario de un lugar de objetos usados, quien parece ser un aliado de la Hermandad.
Sin embargo, la pareja es arrestada en la tienda del señor Charrington en posesión del libro escrito por Emmanuel Goldstein, un reconocido traidor del Partido. Winston y Julia son torturados en el Ministerio del Amor. Allí, se les realiza un lavado de cerebro en el que pierden su individualidad, respeto y deseo sexual. Al final, Winston aprende a ser leal al Partido y a amar al Gran Hermano.